Saint-Georges-d'Oléron : Boyardville, villages et forêts du nord-est

Saint-Georges-d’Oléron occupe une large partie du nord-est de l’île, entre Saint-Pierre-d’Oléron au sud et Saint-Denis-d’Oléron et La Brée-les-Bains au nord. C’est l’une des communes les plus étendues d’Oléron, et elle se compose d’un bourg et d’un grand nombre de villages répartis entre les terres cultivées, les forêts, les marais et deux façades maritimes. Son nom reste attaché à Boyardville, village né du chantier de Fort Boyard.

Un bourg et de nombreux villages

Le bourg de Saint-Georges s’est formé autour de son église, dont certaines parties remontent à l’époque romane. Mais la commune est surtout une constellation de villages, chacun avec son caractère : Chéray, Sauzelle, Chaucre, Domino, Boyardville et bien d’autres. Cette dispersion de l’habitat est typique de l’île, où les familles vivaient au plus près de leurs terres.

Les villages conservent souvent l’architecture traditionnelle oléronaise : maisons basses blanchies à la chaux, venelles, cours fermées. Elle est décrite dans notre article sur l’habitat traditionnel.

Deux façades maritimes

La commune touche à la fois à l’océan et au pertuis d’Antioche.

• À l’ouest, la côte océane, avec des plages adossées aux dunes et à la forêt. Les villages de Domino et de Chaucre sont tournés vers ce littoral exposé.
• À l’est, la côte du pertuis, plus abritée, où se trouve Boyardville, face au Fort Boyard.

Boyardville et le chantier de Fort Boyard

Le village de Boyardville tient son nom du fort qui se dresse au large, dans le pertuis d’Antioche. Il s’est développé au XIXe siècle autour du chantier de construction de Fort Boyard : les ouvriers et les soldats y logeaient, et les matériaux y étaient préparés avant d’être acheminés en mer. Une fois le fort achevé, le village est resté, et il s’est tourné vers la pêche, la plaisance puis le tourisme.

Le chenal de Boyardville abrite un port. Le village est aussi connu pour sa longue plage du côté du pertuis, d’où l’on aperçoit le fort.

Le fort des Saumonards

Au nord de Boyardville, au milieu de la forêt, se trouve le fort des Saumonards, construit au XIXe siècle pour défendre le pertuis d’Antioche. Il fait partie du système de fortifications qui protégeait l’accès à l’arsenal de Rochefort, au même titre que les forts de l’île d’Aix et Fort Boyard. Ces ouvrages sont présentés dans notre article sur les forts du pertuis d’Antioche. Son accès dépend de son affectation actuelle : mieux vaut se renseigner avant de s’en approcher.

Forêts et marais

La commune comprend d’importants espaces boisés, en particulier la forêt des Saumonards, qui borde la côte est autour de Boyardville, et des boisements dunaires sur la côte ouest. Ces forêts de pins maritimes et de chênes verts ont, comme celle de Saint-Trojan, été plantées ou étendues pour fixer les dunes. Notre article sur la forêt domaniale de Saint-Trojan explique cette histoire commune.

Les marais de la commune, anciennes salines pour une partie, accueillent claires ostréicoles et oiseaux. Les chenaux qui les irriguent débouchent sur la côte est.

Une commune agricole et maritime

Saint-Georges a longtemps vécu de l’agriculture : céréales, vigne, maraîchage. La pêche, l’ostréiculture et la récolte du sel complétaient ces activités. Aujourd’hui, le tourisme a pris une place importante, mais la commune conserve des terres cultivées et des parcelles de vigne, évoquées dans l’article sur la vigne et le pineau à Oléron.

Les villages et leurs noms

Les nombreux villages de Saint-Georges portent des noms dont l’origine est souvent obscure. Certains semblent dériver de noms de personnes ou de familles, d’autres de particularités du terrain, mais la plupart n’ont pas fait l’objet d’une étude toponymique définitive, et les explications qui circulent relèvent souvent de la tradition. Le nom de la commune, lui, vient du patron de son église, saint Georges.

Cette multitude de villages s’explique par l’histoire agricole de l’île. Chacun regroupait quelques familles d’exploitants, avec leurs maisons, leurs granges et leurs chais, au milieu des parcelles qu’ils cultivaient.

Le temps des guerres

Située face au pertuis d’Antioche, la commune a été concernée par les périodes de tension militaire sur la côte. Au XIXe siècle, la construction de Fort Boyard et du fort des Saumonards a fait de son littoral est un élément du système de défense de Rochefort. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la côte de la commune, comme le reste de l’île, a été fortifiée dans le cadre du mur de l’Atlantique, et des blockhaus subsistent sur certains secteurs du littoral, parfois déplacés ou basculés par le recul de la dune.

Une commune étendue

Par la diversité de ses paysages, Saint-Georges résume à elle seule une grande partie de la géographie de l’île : côte sauvage et côte abritée, forêt et marais, villages anciens et stations balnéaires. Pour la vie municipale, la source de référence est le site de la commune, accessible depuis le portail de la communauté de communes de l’île d’Oléron.

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