La quichenotte et les coiffes traditionnelles de l'île d'Oléron
Parmi les éléments du costume traditionnel des côtes charentaises et vendéennes, la quichenotte est sans doute le plus célèbre. Cette grande coiffe de toile, qui protégeait le visage des femmes du soleil pendant les travaux des champs et des marais, est devenue un symbole des îles et du littoral. Elle a aussi suscité une légende tenace sur l’origine de son nom.
Une coiffe de travail
La quichenotte est une coiffe de toile, généralement blanche ou de couleur claire, tendue sur une armature de baleines ou de lattes souples qui lui donne une forme de capote. Elle avance largement au-dessus du front et descend sur la nuque, protégeant le visage, le cou et les épaules du soleil, du vent et des embruns.
Ce n’était pas une coiffe de fête mais un vêtement de travail. Elle était portée par les femmes qui travaillaient en plein air : au ramassage du sel dans les marais salants, à la récolte des céréales et du raisin, au ramassage du goémon sur l’estran ou au travail dans les parcs à huîtres. À une époque où le teint hâlé était associé au travail des champs, la protection du visage avait aussi une dimension sociale.
On la rencontrait sur les îles d’Oléron et de Ré, sur le littoral charentais et en Vendée, avec des variantes de forme et de taille selon les lieux.
La légende du « kiss not »
Le nom de quichenotte a donné lieu à une explication souvent racontée : il viendrait de l’anglais « kiss not », « ne m’embrassez pas ». Les femmes de la côte auraient porté cette coiffe pour se protéger des avances des soldats anglais pendant la guerre de Cent Ans, à l’époque où la région était disputée entre les rois de France et d’Angleterre.
Cette explication relève de l’étymologie populaire. Elle est séduisante et a été abondamment reprise, mais aucun document ne permet de l’établir, et les linguistes la considèrent généralement comme une légende. D’autres hypothèses rattachent le mot à des termes régionaux, sans qu’aucune ne s’impose avec certitude. La quichenotte illustre bien ces récits qui se transmettent parce qu’ils sont plaisants, et qu’il faut présenter comme tels.
Les autres coiffes
À côté de la quichenotte, coiffe de travail, les femmes portaient d’autres coiffes selon les circonstances, l’âge, l’état civil et la commune. Les coiffes de fête ou du dimanche, en tissu fin, en dentelle ou en tulle, étaient soigneusement amidonnées et repassées. Leur forme permettait souvent de reconnaître l’origine de celle qui la portait.
Chaque région des Charentes avait ses modèles, et leur description précise relève des collections de musées et des travaux des groupes folkloriques. Sur Oléron, comme ailleurs, ces coiffes ont progressivement disparu de l’usage quotidien au cours de la première moitié du XXe siècle.
Le costume traditionnel
La coiffe s’inscrivait dans un costume plus large. Les femmes portaient une jupe longue, un corsage, un tablier et un châle, avec des variantes selon la saison et l’occasion. Les hommes portaient la blouse, le gilet et le chapeau. Les sabots, ou les pieds nus sur l’estran et dans les marais, complétaient la tenue de travail.
| Élément | Usage |
|---|---|
| Quichenotte | coiffe de travail contre le soleil, en plein air |
| Coiffe de fête | dimanches, mariages, fêtes, en tissu fin amidonné |
| Tablier | protection des vêtements au travail et à la maison |
| Châle | protection contre le froid et le vent |
La mémoire du costume
Aujourd’hui, la quichenotte et les coiffes anciennes se voient surtout dans les musées et lors des fêtes traditionnelles, portées par des groupes folkloriques qui font revivre les danses et les chants de la Saintonge. Le musée de l’île d’Oléron, à Saint-Pierre-d’Oléron, conserve des collections sur la vie quotidienne d’autrefois.
La quichenotte reste aussi un motif récurrent dans l’iconographie régionale, sur les cartes postales anciennes et les affiches, au point d’être devenue une image de l’île, comme le phare de Chassiron ou les marais salants dans lesquels travaillaient les femmes qui la portaient.
Un vêtement et une société
Au-delà de l’objet, la quichenotte témoigne d’une société où le travail des femmes au dehors était essentiel : au marais, aux champs, à la vigne, sur l’estran. Elle rappelle que l’économie de l’île reposait sur des activités saisonnières exigeantes, dont le patois saintongeais a gardé le vocabulaire.
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