Pertuis d'Antioche et de Maumusson : les deux passages d'Oléron

Sur le littoral charentais, on appelle pertuis les passages maritimes qui séparent les îles entre elles ou du continent. Le mot vient d’un ancien terme signifiant « ouverture » ou « trou ». L’île d’Oléron en compte deux à ses extrémités : le pertuis d’Antioche au nord et le pertuis de Maumusson au sud. Entre les deux, le long de la côte est, s’étend le coureau d’Oléron. Ces trois espaces maritimes ont des caractères très différents, et ils expliquent une bonne part de l’histoire et des paysages de l’île.

Le pertuis d’Antioche, grande porte des rades charentaises

Le pertuis d’Antioche s’ouvre entre la pointe de Chassiron, au nord d’Oléron, et la pointe des Baleines, à l’extrémité de l’île de Ré. Large de plusieurs kilomètres, c’est le principal accès maritime aux rades de La Rochelle, de l’île d’Aix et à l’estuaire de la Charente. Pendant des siècles, les navires qui gagnaient Rochefort, l’arsenal fondé sous Louis XIV, devaient l’emprunter.

Cette importance stratégique explique la densité des ouvrages militaires qui le bordent : forts de l’île d’Aix, fort Liédot, fort des Saumonards et, au milieu des eaux, Fort Boyard. Nous les présentons dans notre article sur les forts du pertuis d’Antioche. Le phare de Chassiron, à la pointe nord de l’île, signale l’entrée sud du pertuis.

Le nom d’Antioche reste d’origine incertaine. Une tradition locale le rattache à une ville engloutie, mais rien ne permet de l’établir, et il faut la ranger parmi les légendes du littoral.

Des fonds rocheux et des courants

Les abords de Chassiron sont parsemés de platiers et de roches qui découvrent à marée basse. Combinés aux courants de marée et à la houle d’ouest, ils ont fait de cette pointe un passage redouté des marins, et de nombreux naufrages y ont été signalés au fil des siècles.

Le pertuis de Maumusson, passage redouté

Au sud, le pertuis de Maumusson sépare la pointe de Gatseau, à Saint-Trojan-les-Bains, de la côte de la presqu’île d’Arvert. Il est beaucoup plus étroit que celui d’Antioche, et la mer y est réputée l’une des plus dangereuses de la côte atlantique française. Les courants de marée y sont violents, les bancs de sable se déplacent sans cesse et, par mauvais temps, la houle déferle sur toute la largeur du passage. Le bruit de cette barre, audible de loin, a nourri bien des récits.

Le nom même de Maumusson est souvent expliqué par l’ancien français « mau », qui signifie mauvais. Cette étymologie populaire est plausible, mais elle n’est pas démontrée avec certitude.

Le pertuis n’a jamais été une grande route de navigation, sinon pour les embarcations locales qui connaissaient ses chenaux. Il joue en revanche un rôle majeur dans le renouvellement des eaux du bassin de Marennes-Oléron, où il fait entrer et sortir la marée.

Un paysage en mouvement

Les rivages qui bordent Maumusson changent d’aspect au fil des années. La pointe de Gatseau et les plages voisines ont connu des reculs importants, tandis que des bancs se forment ailleurs. Ce phénomène est abordé dans notre article sur l’érosion du littoral oléronais.

Le coureau d’Oléron, une mer intérieure

Entre l’île et le continent, le coureau est un bras de mer peu profond, protégé de la houle, qui se vide en grande partie à marée basse. Ses vasières, nourries par les apports de la Charente et de la Seudre, sont parmi les milieux les plus productifs du littoral. C’est là que se sont développés les parcs à huîtres du bassin de Marennes-Oléron, que nous décrivons dans l’article sur l’ostréiculture de Marennes-Oléron.

Le coureau est aussi le domaine des oiseaux d’eau : à marée basse, des milliers de limicoles et d’oies y cherchent leur nourriture, notamment dans la réserve naturelle de Moëze-Oléron.

Avant 1966, c’est par le coureau que se faisait la traversée entre le continent et l’île, en bac depuis Le Chapus. Le pont routier l’enjambe aujourd’hui.

Trois espaces, trois caractères

Pour une présentation d’ensemble des fonds marins et des courants de la région, l’article Pertuis charentais de Wikipédia fournit un bon point de départ.

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